No formaban una tribu única, sino grupos bastante diferenciados. Los bretones o kimrys ocuparon la Bretaña francesa y el País de Gales; los gálatas Asia Menor; los galos, gran parte de la que hoy es Francia. Los germanos les hicieron una guerra de cruel exterminio: los boios, una de sus tribus, que ocupaban lo que es actualmente Bohemia (Chequia), a la que dieron su nombre, fueron suprimidos por los germanos, de manera tan radical, que ya los autores clásicos hablaban del "desertum boiorum", el territorio carente de población que había ocupado la tribu exterminada. No podemos hablar, pues, de una "raza celta", sino de un número de pueblos diversos de diferentcs origenes quc compartían ciertas características. Estos rasgos comunes de su lengua, instituciones sociales y religiosas y, en general, forma de vida, permiten en cambio considerar la idea de un "pueblo celta".

Hacia finales del siglo V a.C. Ios celtas de la Europa oriental o cultura de "Halistatt", extraían hierro para la fabricación de armas y herramientas, al tiempo que se extendían por todo el continente, llegando a Francia y pasando después a la Península Ibérica, como afirman lo primeros historiadores griegos. Para muchos "La Tene" representa la primera cultura a la que puede llamarse propiamente celta.Los griegos distinguían entre estos celtas orientales, a los que llamaron "Galatoi" y los del oeste de Europa denominados "Keltoi". Los romanos precisan todavia más y llaman "Galli" (galos) a los celtas de Francia; a los de las Islas Británicas los llamaron de dos formas: "Britanni" (britanos) y "Belgue" (originarios de Bélgica).

Compartían una cultura y unas costumbres religiosas y sociales, tenían una lengua y unas tradiciones artísticas comunes. Estaban divididos en tribus aristocráticas gobernadas por jefes militares enzarzados en continuas luchas internas. Las enormes distancias que separaban unas tribus de otras debilitaron la comunicación y favorecieron la desintegración. A finales del siglo III a.C., la influencia de los celtas en Europa estaba con declive. No transcurrió mucho tiempo antes de que fueran amenazados en varios frentes germanos, dacios y romanos, Un siglo más tarde. tan sólo una parte de aquel vasto territorio seguía bajo su control. Sólo en la Galia y las Islas Británicas conservaron su independencia y su identidad.

En el siglo I a.C., Galia fue invadida por el emperador Julio César e incorporada al Imperio Romano. La Gran Bretaña fue rebautizada con el nombre de Britannia. Los celtas formaban una sociedad militar gobernada por valerosas reinas y reyes guerreros. Además de magníficos guerreros, los celtas fueron excelentes granjeros. Basaron también su economía en un amplio comercio, y aprendieron de griegos y romanos la manera de acuñar moneda.

Todo este tiempo, la Irlanda celta, libre de cualquier intento invasor, habla disfrutado de una paz e independencia casi absolutas. Como resultado de este clima de tranquilidad, su cultura, sus tradiciones y su lengua que los lingüistas llaman "goidelic", y que en su forma moderna se conoce como "gaélico", pudieron sobrevivir durante mucho más tiempo que en cualquier otro lugar del mundo celta. En realidad, el orden social celta de Irlanda permaneció virtualmente intacto hasta mucho después de que la isla se hubiera convertido oficialmente en un país cristiano, y de que el irlandés se adoptara como norma para la lengua escrita. Por esta razón, la mitología irlandesa ha conservado su cultura prehistórica mejor que cualquier otra mitología celta.